Gata riscada

Como surgiram os felinos


A origem do gato doméstico é decorrente de um longo processo evolutivo. Depois de bastante pesquisar, compilei as informações a seguir. 


Os primeiros mamíferos

Há cerca de 65 a 70 milhões de anos, o fim da era dos dinossauros foi testemunhado por animais que, aos olhos de qualquer observador da época, teriam poucas chances de sucesso no curso da evolução. Eles foram os primeiros mamíferos: pequenos animais de focinho longo, não muito sagazes, mas que escalavam árvores e se alimentavam de insetos. Milhares de anos depois, alguns tornaram-se herbívoros, enquanto outros – inclusive os ancestrais longínquos do gato – enveredaram-se para uma dieta carnívora, dentre eles, a ordem dos creodontes. 

A evolução dos creodontes

Os primeiros creodontes tinham corpos longos, pernas curtas e patas com garras. O crânio era pequeno, mas suficientemente desenvolvido para as arcadas, que possuíam 44 dentes - usados para matar e mastigar presas. A inteligência ainda era um ponto fraco nesses animais, o que favoreceu sua gradativa extinção. No entanto, antes de serem extintos, os creodontes deram origem a diversos outros predadores, entre eles a família Miacidae – cujo principal representante é o Miacis –, primeiros ancestrais dos carnívoros modernos, inclusive dos felinos, canídeos (cães, lobos e raposas) e dos viverrídeos (mangustos, suricatos e civetas).

Estima-se que o Miacis viveu há cerca de 50 milhões de anos atrás. Tinha o corpo longo e as pernas curtas, e foi, provavelmente, o ancestral do cão, do urso, e predecessor do gato.

Longe da ameaça ou competição com os dinossauros, os Miacis adaptaram-se e desenvolveram cérebros maiores. Possuíam uma dentição especializada em cortar e destrinchar carne, dando-lhe larga vantagem sobre outros competidores carnívoros. Até o surgimento do homem, os Miacis e seus descendentes ocuparam o topo da cadeia alimentar no Velho Mundo. Um de seus descendentes, o Profelis, ancestral antigo do leão, surgiu há cerca de 45 milhões de anos atrás e deu origem a duas linhagens: o Hoplophoneus e o Dinictis, primeiro carnívoro assemelhado ao gato. 

Ambos possuíam claramente silhueta e hábitos felinos, apesar de ainda serem plantígrados, ou seja, apoiavam-se completamente na planta dos pés para andar. A aparência destes animais era semelhante a antigas espécies de civetas, animais dos quais os gatos são "parentes".

O Hoplophoneus pertencia à família dos Nimravidae, também conhecidos como “falsos dentes-de-sabre” e, apesar da aparência, não era um felino devido a diferenças, notadamente, na estrutura de seu ouvido interno. Este animal acabou encontrando a extinção dentro da linhagem dos gatos gigantes altamente especializados e viveu há cerca de 38 milhões de anos atrás.

Hoplophoneus

Já o Dinictis, também pertencente à família dos Nimravidae, foi mais adaptável, tornando-se um poderoso e bem sucedido predador. Tinha o tamanho aproximado de um lince e assemelhava-se muito ao gato moderno. Seus dentes caninos eram tão eficientes quanto os de seus antecessores, porém, mais bem balanceados do que os “falsos dentes-de-sabre”. 

Dinictis

A família do gato (Felidae)

Há 30 milhões de anos, aparentemente os descendentes do Dinictis evoluíram em duas direções. Em uma delas, originaram um animal denominado Proailurus. Ele tinha cauda e pernas longas, mas, diferentemente do gato moderno, era plantígrado, ou seja, apoiava-se completamente na planta dos pés para andar. Há cerca de 25 milhões de anos, ele deu origem ao Pseudaelurus, o ancestral felino que mais se parece com o gato atual. Este era digitígrado – caminhava na ponta dos dedos – e já possuía garras e dentes afiados como os gatos atuais. 

Proailurus

Pseudaelurus

Na outra direção, os felinos desenvolveram dentes caninos ainda maiores, fazendo com que o Proailurus desse origem aos grandes felinos pré-históricos. Este grupo inclui o gênero Machairodus, ou felinos de dentes-de-sabre. Os dentes de sabre eram adaptados para caçar grandes animais como mamutes e mastodontes. Quando estes mamíferos terrestres gigantes pereceram, os gatos gigantes altamente especializados também desapareceram. 

Machairodus

As 36 espécies de felinos conhecidas atualmente desenvolveram-se a partir de descendentes menos especializados do Dinictis. O grupo dos Pseudaelurus tinha dentes caninos menores e engloba, pois, a família Felidae à qual pertencem todos os gatos atuais.

Os gêneros sobreviventes

No passado, a família Felidae era dividida em vários gêneros diferentes, mas pesquisas das formas extintas sugerem que as diferenças entre eles tem pouco significado.  Atualmente, ela está dividida em 3 gêneros:

• Panthera (Grandes Felinos) = possuem cabeças maiores em proporção ao corpo e precisam respirar a cada rugido. Fazem parte deste grupo os leões, tigres e leopardos.
• Aciononyx (Cheetah ou Guepardo) = gênero exclusivo para a cheetah devido a diferenças desta perante os demais felinos sob muitos aspectos, dentre eles, suas garras não-retráteis. 
• Felis (Felinos de Pequeno Porte) = inclui a jaguatirica, o lince e o gato doméstico.

Os membros da família do gato diversificaram-se para se adequar às grandes variações de clima e ambiente, sendo todos carnívoros, ágeis e eficientes caçadores. Alguns são solitários e outros, como os leões, vivem freqüentemente em grandes grupos. Seu tamanho varia consideravelmente, indo do avantajado tigre ao gato de apenas 2 quilos.

Referências:

Tudo Sobre Gatos - autor: Howard Loxton

Os Gatos - autor: David Taylor

Outwitting Cats - autor: Wendy Christensen

Informações da Wikipedia